郑庄公收到世子忽的告急文书后，立刻传令班师回朝。夷仲年、公子翚等人亲自来到老营，面见郑庄公，疑惑地问道：“小将们正乘胜想要继续进军，却突然听闻班师的命令，这是为何呢？”
郑庄公为人奸雄且足智多谋，他隐瞒了宋、卫两国偷袭郑国之事，只是说道：“我奉命讨伐宋国，如今仰仗贵国的兵威，割取了两座城邑，这已经足以抵得上对宋国的惩罚了。宋公身为上爵，周王室向来对他尊崇礼遇，我怎敢有过多的要求呢？所夺取的郜、防两座城邑，齐国和鲁国各得其一，我丝毫不敢私吞。”
夷仲年推辞道：“贵国以王命征召我们出兵，敝国踊跃响应，竭尽全力，这不过是尽些微薄之力，本就是理所应当，绝对不敢接受城邑。”
双方谦让了许久。郑庄公见状，又说：“既然公子不肯接受土地，那这两座城邑就都奉送给鲁侯，以此酬谢公子在老挑立下的首功。”
公子翚毫不推辞，拱手称谢。之后，郑庄公另派将领，分别领兵镇守郜、防二邑，暂且不表。
郑庄公大肆犒赏三军，在临别之际，与夷仲年、公子翚杀牲盟誓：“三国若有患难，应当相互体恤。日后若有战事，各自出兵车相助。如有违背此誓言，必遭神明严惩！”
单说夷仲年回到齐国，拜见齐僖公，详细讲述了夺取防城的事情。僖公说：“我们在石门结盟，约定‘有事相互协助’，如今虽然夺取了城邑，但按理应当归属于郑国。”
夷仲年回答：“郑伯不肯接受，都归鲁侯了。”
僖公认为郑伯极为公正，对此称赞不已。
再说郑庄公班师途中，又接到一封本国送来的文书，上面称：“宋、卫两国已经移兵攻打戴国了。”
郑庄公笑着说：“我就知道这两国成不了什么大事！然而孔父嘉不懂用兵之道，哪有自救之时还迁怒于他人的道理？我要用计夺取戴国。”
于是，他传令四位将领，将军队分为四队，分别授予他们计谋，让士兵们口中衔枚，军中停止击鼓，悄悄地向戴国进发。
宋、卫两国合兵攻打戴国，又请来蔡国出兵助战，满心期待着一鼓作气拿下戴国。忽然有军报传来：“郑国派遣上将公子吕领兵救援戴国，在离城五十里处安营扎寨。”
右宰丑不屑地说：“这不过是石厚手下的败将，根本不堪一击，有什么好怕的！”
没过多久，又有军报传来：“戴国国君得知郑兵来救，打开城门迎接他们进城了。”
孔父嘉焦急地说：“这座城原本唾手可得，没想到郑国军队来帮忙，又要耗费不少时日了。这可如何是好？”
右宰丑提议：“戴国既然有了帮手，必然会合兵出战。你我一同登上壁垒，观察城中动静，做好充分准备。”
两位将领刚刚登上壁垒，正在指手画脚地观察时，忽然听到连珠炮响，城上遍插郑国的旗号，公子吕全身披挂，倚靠在城楼外槛，高声喊道：“多亏三位将军的助力，我家主公已经占领戴城，在此多多致谢！”
原来，这是郑庄公设下的计谋，假称公子吕领兵救戴，实际上郑庄公亲自就在兵车之中。他就是要哄骗戴国打开城门，进而将戴国国君逐出，兼并戴国的军队。城中军民连日作战，疲惫不堪，又素来听闻郑庄公的威名，谁敢抵抗？这座传承了几百代的城池，就这样轻而易举地落入了郑国手中。戴国国君带着宫眷，投奔西秦去了。
孔父嘉见郑庄公白白占据了戴城，心中怒火中烧，将头盔扔到地上，愤怒地说：“我今日与郑国誓不两立！”
右宰丑忧心忡忡地说：“这个老奸巨猾的家伙最擅长用兵，肯定还有后续手段。倘若他内外夹攻，我们就危险了！”
孔父嘉不以为然：“右宰你这话，也太怯懦了！”
正在这时，忽然有军报传来：“城中派人送来战书。”
孔父嘉当即批示，约定明日决战。他一面与卫、蔡两国约定，将三路军马一齐退后二十里，以防冲突。孔父嘉率领中军，蔡国和卫国分别在左右扎营，三座营寨相隔不过三里。刚刚扎好营寨，众人还未喘过气来，忽然听到寨后一声炮响，火光冲天，车声震耳欲聋。谍报人员来报：“郑兵到了。”
孔父嘉大怒，手持方天画戟，登车迎敌。然而，只见车声瞬间停止，火光也全部熄灭了。他刚想回营，左边又响起炮声，火光熊熊。孔父嘉出营查看，左边火光熄灭后，右边又炮声连连，一片火光隐隐约约出现在树林之外。孔父嘉判断道：“这是老奸巨猾的郑庄公使用的疑军之计。”
于是传令：“擅自行动者，斩！”
没过多久，左边火光再次燃起，喊杀声震天，忽然有军报传来：“左营蔡军被劫。”
孔父嘉说：“我亲自前去救援。”
刚出营门，只见右边火光又起，一时间也不知道是哪里的军队来了。孔父嘉喝令车夫：“只管向左推车。”
车夫慌乱之中，反而推到了右边。正好遇到一队兵车，双方相互厮杀起来。大约过了一更天，才发现原来是卫国的军队。彼此说明情况后，合兵一处，一同前往中营。可此时中营已经被高渠弥占据了。他们急忙掉转车头，右边有颍考叔，左边有公孙阏，两路郑军杀到。公孙阏迎战右宰丑，颍考叔迎战孔父嘉，分成两队展开厮杀。
东方渐渐破晓，孔父嘉无心恋战，夺路而逃。又遭遇高渠弥，双方再次激战一番。孔父嘉无奈，只得弃了乘车，跟随他的人只剩下二十多个，最后徒步逃脱。右宰丑则在混战中阵亡。宋、卫、蔡三国的兵车和士兵，全部被郑国俘获。之前三国掳掠的郑国郊外的人畜和辎重，也再次回到了郑国手中。（这都是郑庄公的妙计啊。）史官有诗赞曰：“主客雌雄尚未分，庄公智计妙如神。分明鹬蚌相持势，得利还归结网人。”
郑庄公夺取戴城，又兼并了三国的军队，大军凯旋而归，满载着战利品。郑庄公大排筵席，款待一同出征的将领们。将领们轮番举杯，为庄公祝寿。庄公脸上露出得意之色，举起酒杯，将酒洒在地上，说道：“我凭借天地祖宗的庇佑，以及诸位爱卿的力量，作战必定胜利，威名远扬，超过了上公，与古代的方伯相比又如何呢？”
群臣纷纷高呼千岁。只有颍考叔沉默不语。郑庄公目光炯炯地看着他。颍考叔上奏说：“主公的话有误！所谓方伯，是接受王命成为一方诸侯之长，有权专行征伐之事；命令一出，无人不执行，一呼百应。如今主公假托王命，声讨宋国之罪，周天子实际上并不知晓此事。况且传檄文征召各国军队，蔡国和卫国反而帮助宋国侵犯郑国，郕国和许国这样的小国，竟然公然不来。方伯的威严，难道就是这样的吗？”
郑庄公笑着说：“爱卿说得对。蔡国和卫国全军覆没，已经受到了小小的惩罚。如今我想要问罪郕国和许国，应该先攻打哪一个国家呢？”
颍考叔回答：“郕国与齐国相邻，许国与郑国相邻。主公既然想要以违抗王命的罪名攻打他们，就应该明确宣告他们的罪行，派遣一员将领协助齐国攻打郕国，再请齐国军队一同来攻打许国。夺取郕国后就归齐国所有，夺取许国后就归郑国所有，这样才不失两国共同作战的情谊。等事情结束后，向周天子献上捷报，也可以蒙蔽四方的耳目。”
郑庄公称赞道：“好！就按照这个顺序依次行事。”
于是，郑庄公先派遣使者将问罪郕国和许国的事情告知齐侯。齐侯欣然应允。齐侯派遣夷仲年率兵攻打郕国，郑国派遣大将公子吕率兵协助，大军直逼郕国都城。郕国人大为惊恐，向齐国求和，齐侯接受了。随后，齐侯派遣使者跟随公子吕来到郑国，询问攻打许国的日期。郑庄公约齐侯在时来这个地方会面，转而请求齐侯去邀请鲁侯一同参与此事。这一年是周桓王八年的春天。公子吕在途中生病，回到郑国后不久便去世了。郑庄公悲痛万分，哭着说：“子封去世，我就像失去了右臂啊！”
于是，郑庄公优厚地抚恤公子吕的家人，录用他的弟弟公子元为大夫。当时正卿的职位空缺，郑庄公原本想用高渠弥。世子忽秘密劝谏道：“渠弥贪婪且凶狠，并非正直之人，不可委以重任。”
郑庄公点头表示赞同。于是，改用祭足为上卿，代替公子吕的职位，任命高渠弥为亚卿，这些暂且按下不表。
到了夏天，齐国和鲁国的两位国君都来到时来，与郑庄公当面商定出兵日期。约定在秋七月初一，在许国境内会合，两位国君领命后便各自回国。郑庄公回到郑国，大规模检阅军马，选择吉日在太宫祭告祖先，然后在教场聚集诸位将领。郑庄公重新制作了
“蝥弧”
大旗，将其竖立在大车之上，用铁环固定。这面大旗用锦缎制成，锦缎面积一丈二尺，上面缀有二十四个金铃，旗上绣着
“奉天讨罪”
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